1933年聂耳在上海联华影片公司工作时，结识了一位名叫"小毛头"的卖报女孩，""卖报童"的原型便是她。这名小女孩姓杨，十岁，还没有一个正式的学名，人们都叫他"小毛头" 。有一天"小毛头"饿得头昏眼花，摇摇晃晃的时候，一辆电车靠站，一批人从电车上涌下来，"小毛头"被撞倒在地，头上起了血泡，手上的报纸散乱一地，"小毛头"坐在地上大哭起来。这时一个陌生的叔叔帮她拾起了报纸，还扶她起来，把弄脏的报纸都买走了--这人就是聂耳。

聂耳在创作上最注重生活的体验和感受，大家都会唱的《卖报歌》就足以证明了这一点。那是在1933年的秋天的一个傍晚，他约朋友周伯勋出去走走，他边走边对朋友说:这条路上有一位卖报的小姑娘("小毛头")，卖报时喊的名字很动听，想让周伯勋也听一听。当他们走到吕班路 (上海重庆南路)口时，果然看到了一小姑娘走来走去，匆忙地卖着晚报，她声音清脆、响亮、有顺序地叫卖着报名和价钱。聂耳走过去买了几份报，同时跟她聊了起来，知道她父亲有病，家庭生活困难。在回家的路上聂耳沉重地说:"很想把卖报儿童的悲惨生活写出来，要请田汉或者安娥写词"。过了几天，安娥把词写好了，聂耳找到了那位小姑娘，把歌词念给她听，然后问她有没有不合适的地方，小姑娘想了一下说:"都挺好，但如果能把铜板儿能买几份报的话也写在里边，我就可以边唱边卖了。"聂耳回去立即和安娥商量，在歌词中添上了"七个铜板能买两份报"的句子。后来那位小姑娘真的一边唱一边卖，她的歌声使她的生意也好了起来。